Een dag nadat een verwoestende watermassa delen van Nepal en Tibet had weggespoeld, weerspiegelen de officiële cijfers nog niet de omvang van de ramp. Het geregistreerde dodental staat op 165 in Nepal, maar niemand denkt dat dat een goede weergave is van het daadwerkelijke aantal slachtoffers.

"Dit zal nog stijgen", zegt een politiewoordvoerder stellig. "De zoektocht gaat nu verder en er zullen meer lichamen worden gevonden."

Het aantal vermisten loopt vanmorgen op richting de 1500. In Nepal gaat het om 826 mensen die als vermist zijn opgegeven, daar komen in het door China bezette Tibet nog eens 558 mensen bij.

Buitenlanders oververtegenwoordigd

Ook hier gaat niemand ervan uit dat deze cijfers overeenkomen met de situatie op de grond. Zo bestaat dit aantal voor het merendeel deel uit buitenlanders die door hun overheden of tourorganisaties als vermist zijn opgegeven, 517 in Nepal en 260 in Tibet.

Het is veel moeilijker om een beeld te krijgen hoe de plaatselijke bevolking is getroffen. Contact met het getroffen gebied verloopt moeilijk doordat toegangswegen en communicatielijnen zijn weggespoeld.

Onder de buitenlanders die worden vermist is een groep van 133 uit buurland India die op een pelgrimstocht was naar een heilige berg in Tibet. Daarnaast gaat het om bijvoorbeeld 55 Maleisiërs, 47 Amerikanen, 34 Australiërs en 33 Britten met wie sinds de ramp geen contact meer is. Nepal meldt onder de vermisten ook twee Nederlanders.

Een overzicht van de ramp:

Inmiddels komt de zoektocht in het rampgebied op gang. Dat verloopt moeilijk doordat tientallen kilometers aan wegen en zeker negentien bruggen zijn weggespoeld. Ook is alles bedekt onder een dikke laag modder. Slachtoffers moeten soms op de ruggen van reddingswerkers naar hoger gelegen gebied worden gedragen.

Nepal zet 5000 soldaten in voor het reddingswerk. Helikopters vliegen af en aan om gewonden uit het gebied naar ziekenhuizen elders te brengen. China heeft rond de duizend reddingswerkers opgetrommeld. Op beelden die de Chinese overheid vrijgaf zijn lange rijen bulldozers en graafmachines te zien die naar het gebied worden gestuurd.

Daarnaast wordt er noodhulp voor de overlevenden het gebied in gebracht. Voedsel, water, tenten en medicijnen voor de zeker 10.000 huishoudens die volgens de VN zijn getroffen. Wereldgezondheidsorganisatie WHO en het Rode Kruis stellen middelen en geld beschikbaar, net als verschillende landen. Zuid-Korea stuurt een team reddingswerkers, de VS heeft al een half miljoen dollar toegezegd.

Wetenschappers proberen intussen te achterhalen wat precies de verwoestende vloedgolf heeft veroorzaakt. Waarschijnlijk ontstond die toen een enorm deel van een steile rotswand loskwam en honderden meters lager in het water stortte. De Amerikaanse geologische dienst registreerde dat rond 08.00 uur plaatselijke tijd in Nepal als een seismische schok met een kracht van 5,2.

Geologen zeggen tegen The New York Times dat het mogelijk ging om een massa ijs en rots van zo'n 800 meter breed. Dat liet het water over een afstand van vele tientallen kilometers stijgen tot 9 meter boven het gebruikelijke niveau van de rivier Trishuli.

"Er kwam een muur van modder recht op ons af", zegt een 68-jarige overlevende in het ziekenhuis. "Toen het ons huis bereikte, probeerde ik de hand van mijn vrouw te pakken om haar naar buiten te brengen, maar ze werd meegesleurd door de modder." Van de vrouw ontbreekt verder ieder spoor.

'Alles plat'

Een hulpverlener hoort hetzelfde verhaal keer op keer. "Er is verwoesting overal waar we kijken", zegt hij tegen persbureau Reuters. "Hele dorpen langs de rivier zijn verzwolgen. Ik weet zelf niet waar vijf van mijn familieleden zijn."

Een functionaris in de Nepalese toeristenindustrie kan maar weinig hoop bieden na een vlucht per helikopter over het gebied. "Niets wat door mensen is gemaakt, geen dorpje is meer over. Alles is gewoon plat", zegt hij. "Iedereen in een hotel, een restaurant, een auto - alles is gewoon weg."